Terre d’élection de start-up depuis bientôt 20 ans, le canton du Valais offre des conditions optimales pour la recherche scientifique. Avec l’appui de The Ark, la fondation pour l’innovation en Valais, c’est un vaste pôle technologique qui émerge à l’échelle du canton et de la Suisse. La capitale valaisanne Sion symbolise l’innovation avec Energypolis, le campus associé à l’Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL), mais aussi la réinvention avec son futur quartier Ronquoz 21.
La partie valaisanne de la Vallée du Rhône regorge de pépites, de sociétés de pointe. Ces start-up, industries ou PME sont actives dans les domaines des sciences de la vie, de l’énergie et de l’environnement, de la phytothérapie et des sciences de l’informatique et de la communication. En 2021, plus de 130 entreprises étaient ainsi hébergées sur les sites BioArk, à Monthey et à Viège, IdeArk, à Martigny, PhytoArk, à Sion-Conthey et à TechnoArk, dans la quatrième ville du canton, Sierre. Située à dix-sept kilomètres de Sion, la localité s’est bâti en 30 ans une solide réputation dans les technologies de l’information et de la communication. Quelque 70 entreprises, instituts de recherche et start-up se concentrent dans un Techno-Pôle tourné vers l’« Internet des objets ». Dans cette ville à la lisière de la frontière linguistique, on parle surtout de transformation digitale. Elle abrite en effet le Swiss Digital Center, un écosystème de recherche et d’innovation dans le domaine, soutenu par le Techno-Pôle et The Ark.
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Un nouveau pôle technologique rayonnant
À l’origine des différents sites disséminés dans la vallée, la fondation a été mise en place par le département cantonal de l’économie, de l’énergie et du territoire. Elle encourage depuis 2004 l’innovation et la créativité des entrepreneurs et des chercheurs. Son omniprésence et son expérience de bientôt 20 ans en soulignent le caractère incontournable, implanté et surtout efficient. En 2021, The Ark a soutenu 98 entreprises, dont 42 start-up, et 85 % de celles incubées au cours des cinq dernières années sont toujours en activité. Au printemps 2022, elle a ouvert, en collaboration avec les autorités sédunoises, un troisième pôle technologique après ceux de « BlueArk Entremont », au Châble, et de « S.M.A.R.T. Confluence », à Sion. Le premier, fondé en 2018, est axé sur l’eau et les ressources naturelles, le second, plus récent, s’attache à la santé digitale, le sport et la performance.
Situé dans la bien nommée rue de l’Industrie aux abords de la gare, « SpArk » (« étincelle », en anglais) se consacre aux sciences et technologies du mouvement. Ses entreprises traitent également de problématiques liées à la médecine et au sport, à l’innovation technologique ainsi qu’à l’industrialisation et aux start-up. En ce sens, le Valais compte un centre de compétence complémentaire de S.M.A.R.T. Confluence. Avec ce nouveau pôle technologique, la ville de Sion entend devenir le point de convergence des entreprises et des chercheurs. La vocation de The Ark est de favoriser la recherche au sein des hautes écoles spécialisées et des instituts cantonaux et nationaux. Aussi, il fait partie des trois piliers du Campus Energypolis, avec l’EPFL Valais-Wallis et la Haute école d’ingénierie (HEI) de la HES-SO Valais-Wallis.
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Un hub d’innovation au cœur de Sion
Par définition ou presque, le Campus Energypolis est tourné vers la recherche scientifique dans les domaines de l’énergie, de la santé et de l’environnement. Les filières d’études de HEI sont axées sur des thématiques telles que la digitalisation de la société ou les « technologies du vivant ». Également dédiée à la recherche dans ces domaines, l’EPFL Valais-Wallis est le chantre de la chimie verte. Parmi ses 218 chercheurs et 76 doctorants, certains travaillent plus spécifiquement sur la façon de rendre la société autonome en énergie et au bilan carbone neutre. Une quinzaine de start-up, issues des laboratoires de l’EPFL et de la HEI, devrait être incubée par The Ark.
À la fois pôle de formation et de recherche, le Campus Energypolis voit défiler chaque jour 1000 personnes, tandis que la ville de Sion est en pleine évolution démographique. Son développement social et économique en fait un hub naturel, reconnu et apprécié, à l’image du canton du Valais tout entier qui s’affirme comme un pôle technologique en devenir. Les autorités ne s’y trompent pas et poursuivent ses aménagements urbanistiques. D’ici 2024, le quartier de Cour de Gare, au nord-est, se situera au cœur de la capitale sédunoise. Ses bureaux et commerces feront face aux trois bâtiments du Campus Energypolis, situés de l’autre côté des rails. Au sud et jusqu’au Rhône, c’est l’écoquartier Ronquoz 21 qui promet de favoriser les activités industrielles et artisanales, oxygéné par un cordon boisé. À court terme, ce nouveau quartier sera un autre pôle de formation d’excellence : l’EPFL Valais-Wallis y ouvrira le pôle de recherche sur l’environnement alpin et polaire.
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